재래시장 경쟁력을 높이고 행정지원의 효율성을 높이기 위해서는 재래시장 대통합이 반드시 필요하다는 지적이 강하게 제기되고 있다. 이에 따라 익산시의 적극적인 노력이 요구되고 있다.

지난 5일 구시장 상인회가 출범하면서 하나의 상권인 남부시장은 사실상 두 개의 상인회가 존재하는 ‘한 시장 두 가족’ 신세가 되었다. 그러자 재래시장을 통한 지역경제 활성화에 관심을 가지고 있는 이들은 우려의 목소리를 내고 있다.

익산지역 재래시장의 이러한 상황은 남부시장에 그치지 않는다. 중앙동에 위치한 중앙, 매일, 창인(서동)시장은 사실상 하나의 시장이다. 아케이드 통로를 기준으로 동편은 매일, 서편은 중앙시장이고, 좁은 길 하나를 건너면 창인시장이다. 이렇듯 중앙동에는 세 개의 시장이 존재하지만 정작 시민들은 시장의 경계를 알지 못해 대부분 중앙시장으로 통칭하고 있는 것이 현실이다.

또한 북부시장은 건물내 사설시장(북부시장 상인회)과 건물 외지역(익산장 상인회 구 익산 북부장) 상인들이 만든 두 개의 상인회가 존재하고 있다. 익산지역 대표적 재래시장이라 할 수 있는 세 개의 시장이 모두 2개에서 3개의 상인회가 존재하고 있는 것이다.

재래시장 상인회의 분할은 시장 내 상인들의 반목과 갈등이 주된 요인이다. 그리고 여기에 과거 정부의 재래시장 지원정책에서 연유한다. 이번에 새로 결성된 구시장 상인회는 공설시장인 남부시장 상인회의 갈등을 보이면서 결국 독자노선을 걷게 됐다. 그리고 북부시장 상인회의 상황도 남부시장과 비슷한 경우라 할 수 있다.

중앙동의 세 개 시장은 정부의 재래시장 현대화 사업 등의 지원정책을 더 받기 위해서 분리된 경우라 할 수 있다. 그러나 정부의 재래시장 지원정책이 마무리 된 지금 시장상인회 분리는 득보다 실이 훨씬 많다는 게 공통적인 의견이어서 통합이 필요하다는 지적이다.

지역경제 실핏줄이라 할 재래시장이 대형마트와의 경쟁에서 살아남기 위해서는 통합은 필수다. 소상공인협회 관계자는 “재래시장이 경쟁력을 갖추기 위해서는 덩치를 키워야 한다. 그리고 선택과 집중을 통한 지원정책으로 사람들을 모아야 하는데 익산은 거꾸로 가고 있어 안타깝다”고 토로하고 있다.

정치권의 한 인사도 “상인회의 반목과 갈등을 조정하고 해소해야 할 정치권과 행정이 오히려 분리를 조장하는 측면이 있다. 이는 장기적으로 재래시장을 침체에 빠뜨리는 행위이지만 그 누구도 나서려 하지 않고 있다”고 비판했다.

소상공인시장진흥공단 자료에 따르면 익산지역 재래시장과 전주지역 재래시장의 현실은 극명하게 대비되고 있다. 재래시장은 100개 이하의 점포는 소형시장, 100~499개는 중형시장, 500개 이상은 대형시장으로 분류되고 있다. 익산지역 시내 재래시장을 살펴보면 매일(점포 57개), 신동(46개), 남부(52개), 창인(서동 65개)시장은 점포 수 100개 이하로 도토리급 소형시장으로 분류된다. 그리고 북부시장(168개)과 익산장(180개 구 익산북부장), 중앙시장(228개)은 중형시장으로 분류되고 대형시장은 전무한 실정이다.

이와 반대로 전주지역 6개 재래시장은 모두가 중형시장 이상이다. 서부시장 107개, 동부시장 101개, 신중앙시장 181개, 남부시장 360개, 모래내시장 222개로 중형시장 요건을 갖추고 있으며, 중앙시장은 531개 점포로 대형시장 반열에 오르고 있다.

익산지역 재래시장이 통합의 수순을 밟을 경우 중앙시장 350개, 북부시장 348개, 남부시장 212개로 중견 중형시장으로 발돋움 할 수 있다. 이렇게 되면 행정지원을 통한 효율성과 경쟁력 제고는 자명하다는 것이 시장상인들과 행정의 공통적인 전망이다. 그러나 통합과정의 갈등과 이해관계에 얽매어 정치권과 행정 모두 손을 놓고 있는 것이 현실이다.

시장상인회 한 관계자는 “통합은 누구나 공감하고 있다. 그러나 시장상인회 간의 통합은 이해관계 때문에 쉽지 않다”며 “결국 지원정책이라는 무기를 가지고 있는 익산시와 정치권이 일부 욕을 먹더라도 나서야 한다”고 조언했다.