▲흥과 정이 넘치는 함열시장    ⓒ익산투데이

함열은 익산 북부권의 중심지역이며, 95년 도농 통합 이전까지 익산군청 소재지로 각광받던 곳이다. 통합이후 그 위세는 과거와 비교해 줄어들긴 했지만, 아직도 함열은 함열 출장소, 농업기술센터 등이 소재하며 함라, 웅포, 성당, 용안, 용동 등 북부권의 중심지 역할을 수행하고 곳곳에는 과거 영화의 흔적들이 서려있다.

역시, 도농통합 이후로 상권이 익산시내로 편중되면서 함열이 그러했듯, 함열시장도 그 기세가 한풀 꺾였다. 하지만 아직도 장날이 열리는 2일, 7일이 되면, 가깝게는 용안, 성당, 용동 등 북부권 주민들은 물론이요, 강경에서 까지 사람들이 몰려와 붐비는 북부권의 대표 시장이다.

기록에 따르면 함열시장은 조선시대에 형성 되었다고 전해진다. 일제강점기 때부터 현 위치에서 본격적으로 개설되어, 50년대에서 70년대까지는 강경, 웅포의 나루터를 통해 물류가 유입되어 전성기를 이뤘다고 한다.

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함열역 맞은편에 자리잡고 있는 함열시장은, 장날이 열리면 함열시장을 중심으로 나뭇가지가 뻗어나가듯 장이 열린다. 땅콩과 아몬드를 파는 트럭도 눈에 띄고, 탐스러운 제철과일도 아름다운 색을 한껏 내보이고 있다. 또 한쪽에서 전통방식으로 뻥튀기를 튀기는 풍경도 또 하나의 재미다.

특히, 함열시장의 자랑은 강경을 통해 건너온 싱싱한 수산물이다. 전통적으로 익산은 내륙지방이기 때문에 수산물은 늘 귀한 식재료였지만, 함열만큼은 강경을 비롯한 포구와 그리 멀지 않아 특히 더 싱싱한 수산물을 만나볼 수 있다.

또한 몇 해 전 함열시장은 지역 상권 활성화를 위해 재래시장 현대화를 적극 추진. 건물 및 주변 환경의 리모델링으로 현재의 모습으로 거듭나, 시장을 이용하는 주민들에게 좀 더 쾌적한 환경을 제공하고 있다.

여전히, 북부권의 대표 장으로 북부권 상권의 든든한 버팀목이 되고 있는 함열 시장. 앞으로도 북부권 주민들의 삶의 현장으로 영원히 남길 기대해 본다.