익산시는 매년 인구가 감소하고 있다. 이대로 가면 조만간 호남 3대 도시라는 지위도 사라질 것이라는 전망이 지배적이다. 이에 따라 인구 증가를 위한 익산시의 중장기 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

현재 익산시 인구는 30만3,141명으로 지난 15년 여간 3만1,616명(9.44%)이 감소한 것으로 나타났다. 이 같은 감소추세가 계속 이어질 경우 2년 뒤인 2017년에는 인구 30만선도 무너질 가능성이 높다. 익산시의 인구 감소 원인으로는 출산율 저하, 일자리 부족, 주거, 교육 문제, 혼인 감소 등이 제기되고 있다. 

좋은정치시민넷은 22일 익산의 인구감소문제에 대한 토론회를 개최하고 원인과 대책을 모색하는 자리를 마련했다. 이 자리에서 인구감소를 막기 위한 다양한 방안들이 제시됐다.

토론회에서 제시된 익산시 인구 증가 방안으로는 ▲일자리 수급을 위한 지역기업 및 농업의 혁신화 지원 ▲인구증가발전기금 조성 ▲인구감소대책기구 신설 ▲정주여건 개선으로 살기 좋은 동네 만들기 ▲식품클러스터 배후도시 조성 시 차별화 필요 ▲마을공동체 회복 및 도시이미지 개선 ▲애향심 고취프로그램 개발 ▲고령자 인력 활용과 인프라 구축 ▲익산으로 주소옮기기 운동 전개 등이다.

특히 ‘익산으로 주소옮기기’에 대해서는 다각도의 접근이 필요하다는 의견이다. 토론회에 참석한 한 시민은 “지역 내 기업체와 대학에 주소 이전을 독려하고 통장협의회, 주민자치위원회와 협력하여 미신고 세대를 대상으로 전입을 권유해야 한다”며 “익산시에 대한 애향심 고취를 위한 범시민운동을 확산시켜 인구증가정책에 적극 동참하는 분위기를 만들어 가야 할 것이다”고 강조했다.

이에 대해 다른 시민은 “대부분 자치단체들이 인구 유인책으로 하고 있는 현재의 지원금 정책으로는 장기적으로 인구를 늘릴 수 없다”며 “일례로 원광대학교 학생들에게 주소 옮기기 관련 지원을 했지만 졸업 후 타지역으로 전출해간다. 앞으로 이들이 지역에 남거나 기여할 수 있는 프로그램에 지원하는 방향으로 전환되어야 한다”고 주장했다.

기업유치를 통한 인구증가의 한계도 지적됐다. 한 시민은 “수도권 규제완화와 자치단체들 간 경쟁적인 산업단지 개발 환경 속에서 기업유치마저도 어려운 상황”이라고 전제하며 “익산시도 기업을 유치했다고 홍보를 해왔지만 인구를 보면 오히려 줄어들고 있다”고 말했다.

또 “직장을 이전해도 가족은 남겨두고 오거나, 지역 내 인구이동에 그치는 한계점이 있다”며 “결국 익산의 장점인 보건의료와 교육을 살려 베드타운으로 적합한 정주환경을 만드는 한편 앞으로 식품클러스터 배후도시를 조성할 때 정주여건을 차별화해야한다”고 의견을 피력했다.